Khi nhắc đến lịch sử Hà Nội, chúng ta thường nghĩ đến những triều đại, những công trình kiến trúc, những con phố cổ hay các biến động chính trị. Nhưng phía sau diện mạo đô thị ấy là một thế giới phức tạp hơn nhiều: những làng xã tồn tại trong lòng thành phố, những người dân với lợi ích và lựa chọn khác nhau, cùng những biến đổi âm thầm về đất đai, kinh tế và quyền lực.
Lịch sử phong thổ Hà Nội tiếp cận lịch sử từ chính những yếu tố ấy. Thay vì chỉ nhìn Hà Nội như một chỉnh thể trên bản đồ, Philippe Papin đi sâu vào các cộng đồng địa phương, sử dụng tư liệu lưu trữ để tái dựng những mối quan hệ đã góp phần định hình thành phố.